Desde la última semana, la minera suiza Glencore Internacional es la única propietaria del proyecto de cobre Minera Agua Rica Alumbrera (MARA), ubicado en la provincia de Catamarca, al adquirir la participación del 56,25% que se encontraba en poder de Pan American Silver. Por la transacción pagará US$ 475 millones, pero la importancia del proyecto es el potencial para convertirse en uno de los 25 principales productores mundiales de cobre cuando esté operativo, con una producción media prevista superior a 200.000 toneladas anuales para los 10 primeros años.

Glencore ya había adquirido la participación del 18,75% de Newmont en octubre de 2022, elevando su participación al 43,75%, mientras que Pan American había hecho lo propio con la participación del 56,25% de Yamana Gold como parte de su adquisición de Yamana Gold Inc. en marzo de 2023. Ahora con un único dueño responsable del futuro de la mina se espera que se pueda desarrollar para formar parte de uno de los cuatro grandes emprendimientos cupríferos llamados a protagonizar la denominada nueva Era del Cobre en la Argentina.

MARA cuenta con reservas minerales probadas y probables de 5,4 millones de toneladas de cobre y 7,4 millones de onzas de oro contenidas en 1.105 millones de toneladas de mineral. Tiene una duración de explotación de 27 años basada en las reservas minerales y respaldada por más de 86 kilómetros de perforaciones. El desarrollo demandará un capital de US$ 2.700 millones para la etapa de construcción durante unos 3 años y un capital de sostenimiento de US$ 1.500 millones durante la vida útil del proyecto.

El proyecto brownfield MARA se clasifica como uno de los proyectos de cobre con menor intensidad de capital en el mundo en la actualidad, debido a la bien mantenida planta existente de procesamiento Alumbrera y su infraestructura asociada. Tras el proceso de cierre de mina debido al agotamiento de su vida útil, los accionistas contemplaron la posibilidad de generar un nuevo proyecto integrado y cercano conectando la planta de procesamiento de Alumbrera con el yacimiento Agua Rica.

Así, el Proyecto Integrado tiene un doble elemento distintivo. Por un lado reutiliza la infraestructura de la Alumbrera, lo que es en sí mismo un aspecto único del proyecto que reduce la huella ambiental, y por otro, incorpora un sistema de monitoreo comunitario que busca asegurar una minería responsable y sustentable. Es que la integración de ambos no requiere de la construcción de una nueva planta ya que está diseñada a partir de la construcción de una cinta transportadora terrestre que conectará los dos puntos y que será la responsable de trasladar el mineral triturado hasta una planta de procesamiento.

Actualmente, Argentina no produce cobre desde que Bajo de la Alumbrera cerró sus operaciones en diciembre del 2018, pero el país cuenta con un enorme potencial geológico para posicionarse entre los primeros productores del metal, lo que tendría un fuerte impacto en las exportaciones totales del complejo minero, en el nivel de empleo regional formal y bien remunerado y en el desarrollo de las zonas alejadas de las grandes urbes del país. En efecto, con la puesta en marcha de los 4 proyectos más avanzados, y suponiendo que se mantengan las condiciones de mercado de 2020, Argentina podría ubicarse entre los primeros 10 productores de cobre del mundo.

En el país la producción de cobre a gran escala comenzó en 1997, con la puesta en marcha de aquella operación en el noroeste de Catamarca, y durante su vida útil aportó ingresos fiscales por US$ 5.037 millones y exportaciones por US$ 17.300 millones.

Tres meses atrás, el anuncio de puesta en marcha del proyecto Josemaría con una inversión anunciada de US$ 4.100 millones podrá alcanzar una producción anual estimada en 131 mil toneladas y otros tres en etapas avanzadas de desarrollo, permitirán al país ubicarse en la próxima década dentro de la lista de los diez principales productores del mundo. La auspiciosa perspectiva para el desarrollo del cobre, forma parte de una cartera de proyectos diversificada de minerales y metales estratégicos para la transición energética mundial, entre las que tiene una presencia destacada del litio.

La cartera de proyectos cupríferos también cuenta con otro de los dos grandes proyectos de alcance mundial que es Pachón, en la provincia de San Juan, que atraviesa la etapa de factibilidad con una inversión inicial de US$ 4.500 millones y 280.000 toneladas anuales de producción.

Y el cuarto desarrollo es Taca Taca, en la provincia de Salta, que con una inversión prevista de US$ 3.580 millones podrá alcanzar una producción anual de 244.000 toneladas estimadas.